Cientistas apontam quando a Terra pode ficar sem oxigênio

Pesquisa que voltou a repercutir após a missão Artemis II indica que o oxigênio da Terra pode acabar muito antes do colapso final do planeta.

Um estudo que prevê o colapso do oxigênio na atmosfera terrestre voltou a ganhar força após a missão Artemis II, da Nasa, reacender discussões sobre o futuro do planeta e os limites da vida fora da Terra.

Embora a pesquisa tenha sido publicada em 2021, o tema voltou a circular recentemente, e chama atenção por um motivo inquietante: a Terra pode se tornar inabitável muito antes do seu fim definitivo.

Estudo voltou a repercutir após a missão Artemis II reacender debates sobre o futuro da Terra e os limites da habitabilidade. - Foto: NASA — *Estudo voltou a repercutir após a missão Artemis II reacender debates sobre o futuro da Terra e os limites da habitabilidade. – Foto: NASA*

O ‘prazo’ do oxigênio na Terra

O trabalho, divulgado na revista Nature Geoscience, aponta que a atmosfera terrestre deve manter níveis relevantes de oxigênio por cerca de 1,08 bilhão de anos. Depois disso, o que hoje sustenta a vida complexa pode simplesmente desaparecer.

E não de forma lenta, mas em um processo rápido, em escala geológica, capaz de transformar completamente o planeta.

Missão espacial

A rota da Terra até o colapso do oxigênio

O estudo voltou a repercutir após a Artemis II reacender discussões sobre o futuro da Terra e a habitabilidade no espaço. Toque nos pontos da trajetória para entender como o planeta pode deixar de ser respirável muito antes do seu fim físico.

A mudança começa com a evolução natural do Sol: mais energia, menos equilíbrio químico e uma atmosfera cada vez menos favorável à vida complexa.

1,08 bi de anos é o tempo médio estimado para a atmosfera manter oxigênio acima de 1% do nível atual.

~5 bi de anos é o prazo aproximado para o Sol chegar à fase de gigante vermelha, muito depois da queda do O₂.

Terra respirável

O planeta ainda tem a composição atmosférica que sustenta a vida complexa.

O Sol altera a rota

A evolução estelar começa a empurrar a Terra para um ambiente menos estável.

O oxigênio despenca

A mudança pode ser abrupta em termos geológicos e tornar o planeta hostil.

Vida complexa deixa de ser viável

O planeta continuaria existindo, mas deixaria de ser um lugar onde se respira.

Hoje: a Terra ainda sustenta vida complexa

A atmosfera atual é rica em oxigênio e mantém animais, plantas e seres humanos. Esse equilíbrio depende da fotossíntese e da estabilidade dos ciclos químicos que regulam carbono e oxigênio.

Como os cientistas chegaram a esse cenário

A análise foi conduzida pelos cientistas Kazumi Ozaki e Christopher Reinhard, que desenvolveram um modelo que simula o funcionamento da Terra como um sistema integrado. Nesse modelo, entram o clima global e os principais ciclos químicos do planeta (como carbono, oxigênio, fósforo e enxofre) além das trocas entre a superfície e o interior da Terra.

Ao todo, foram cerca de 400 mil simulações para testar diferentes cenários e projetar o futuro da atmosfera ao longo de bilhões de anos.

Uma queda rápida, e irreversível

Os resultados mostram que a desoxigenação não acontece de forma gradual. Em vez disso, há uma espécie de “ponto de virada”: o oxigênio despenca em um intervalo relativamente curto, levando a níveis extremamente baixos.

Nesse cenário, o metano tende a aumentar e a atmosfera pode desenvolver uma névoa orgânica, alterando profundamente tanto o clima quanto a química do planeta. Por trás dessa transformação está um protagonista inevitável: o Sol. À medida que a estrela envelhece, ela se torna mais quente e luminosa.

Esse aumento de energia interfere diretamente no equilíbrio químico da Terra, especialmente no ciclo carbono-silicato, responsável por regular o dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera. Com menos CO₂ disponível, a fotossíntese se torna limitada, e, sem ela, a produção de oxigênio entra em colapso.

Painel de missão

Da Terra azul a um planeta sem ar respirável

O estudo sugere que a mudança decisiva não acontece no “fim do Sol”, mas antes: quando a atmosfera perde oxigênio suficiente para sustentar a vida complexa. O quadro abaixo resume essa virada.

Antes

Terra ainda habitável

Atmosfera rica em O₂ A vida complexa ainda é possível porque o planeta mantém fotossíntese e equilíbrio químico.

O Sol aumenta a pressão sobre o sistema Com o envelhecimento da estrela, a Terra passa a receber mais energia, o que altera ciclos naturais ligados ao clima e à atmosfera.

O CO₂ diminui e a fotossíntese enfraquece Sem dióxido de carbono suficiente, a produção biológica de oxigênio perde força e a atmosfera entra em rota de instabilidade.

O prazo é menor do que se imaginava Embora a Terra ainda exista por muito mais tempo, a janela de habitabilidade baseada em oxigênio pode ser muito mais curta.

evolução do Sol

Depois

Terra transformada

Oxigênio em colapso O planeta pode continuar existindo, mas já não como um ambiente respirável para a maior parte da vida atual.

O₂ cai antes de cenários mais extremos A desoxigenação acontece antes do efeito estufa úmido e antes da perda significativa dos oceanos, segundo o modelo.

Metano sobe e a atmosfera muda Com menos oxigênio, o metano tende a aumentar e a composição do planeta pode lembrar fases muito antigas da própria Terra.

A vida complexa deixa de ser viável O resultado é um mundo ainda existente, mas sem as condições atmosféricas que hoje sustentam animais, plantas e seres humanos.

Prazo médio 1,08 bi de anos para o oxigênio ficar acima de 1% do nível atual, segundo o estudo.

Estimativa anterior ~2 bi de anos era a referência mais comum para a habitabilidade da Terra em discussões anteriores.

Colapso antes O₂ primeiro A atmosfera perde estabilidade antes da evaporação dos oceanos e antes do cenário solar extremo.

Fim físico depois ~5 bi de anos é o horizonte aproximado para o Sol atingir a fase de gigante vermelha.

Resumo visual: a Terra não precisa ser destruída para deixar de ser habitável. Basta perder o equilíbrio atmosférico que hoje permite a respiração e sustenta a vida complexa.

Esse processo acontece antes de eventos mais extremos que normalmente aparecem quando se fala no fim do planeta. Segundo o estudo, a queda do oxigênio ocorre antes da fase conhecida como efeito estufa úmido (quando os oceanos começariam a evaporar) e muito antes do estágio final do Sol como gigante vermelha, previsto para cerca de 5 bilhões de anos no futuro.

A habitabilidade pode durar menos

Durante décadas, a estimativa dominante era de que a Terra permaneceria habitável por cerca de 2 bilhões de anos.

O novo modelo, no entanto, reduz esse tempo quase pela metade quando se considera a presença de oxigênio, elemento essencial para a maior parte da vida complexa.

Outro ponto que chama atenção é que esse processo não depende exclusivamente da biosfera atual. Mesmo em cenários com menor influência da vida terrestre, fatores geológicos e astronômicos continuam determinando o destino da atmosfera.

A troca de gases entre o interior da Terra e a superfície, somada à evolução do Sol, tem papel central nessa transformação.

O cenário projetado sugere que a Terra do futuro pode, de certa forma, se parecer com o seu próprio passado. Antes do chamado Grande Evento de Oxidação, bilhões de anos atrás, o planeta tinha pouquíssimo oxigênio e abrigava apenas formas de vida microscópicas. A pesquisa indica que a Terra pode retornar a condições semelhantes.

O que isso muda agora?

Apesar de tratar de um horizonte distante, de bilhões de anos, o estudo não ignora que mudanças muito mais rápidas podem afetar a habitabilidade do planeta.

Fatores como alterações climáticas, impactos ambientais e eventos naturais continuam sendo variáveis capazes de interferir no futuro da vida na Terra em prazos bem menores.

Ainda assim, a conclusão dos pesquisadores aponta para um cenário inevitável: a Terra não deixará de existir de repente, mas, em algum momento, deixará de ser um lugar onde é possível respirar.